Latón desde la prehistoria

 

Crisoles que utilizamos para fundir las aleaciones de cobre.

El latón en la Prehistoria, ese gran desconocido

Desde que aparecieron métodos no agresivos para analizar la composición en las aleaciones de metales de piezas de museos, se ha podido comprobar cómo piezas que se catalogaban como bronce realmente eran piezas de latón y actualmente muchos museos evitan el uso de la palabra bronce y utilizan el termino aleación de cobre.

Por otro lado se ha utilizado a veces por error y otras con intencionalidad la palabra bronce en productos de artesanía, en ocasiones por pensar erróneamente que el latón es un metal peor o que no se usó en la Prehistoria. Un ejemplo son los Bronces de Benin que gran cantidad de ellos son de latón, una de las razones por las que, al igual que nosotros, el British Museum utiliza el término copper alloy.
En nuestro caso, como artesanos recreadores, utilizamos latón en nuestras piezas por diversos motivos, evitar la contaminación arqueológica, por facilidad de adquisición y como en la antigüedad porque nos parece más bello que el bronce.

Este tema hace años que tenemos que aclararlo a quien no está versado en metales y piensa que el latón es algo moderno o de peor calidad que el bronce, en el año 2019 Vanda Morton hizo una publicación sobre la historia de latón Brass made, used and traded from prehistoric times to 1800 y donde explica muy bien el origen de este metal, su uso y su producción, muy interesante incluso para que arqueólogos e historiadores se pongan al día.

Puntas de flechas fundidas por nosotros

Cobre, bronce y latón

El cobre es un metal por sí solo y que forma parte de otras aleaciones, el bronce es un metal que resulta de una aleación de cobre y estaño, y el latón es otra aleación que contiene cobre y zinc.

También existen aleaciones ternarias de cobre, estaño y zinc, tanto en la antigüedad como actualmente de ahí que exista cierta confusión. 

La complejidad de la obtención del latón

La habilidad de estos artesanos del latón es debido a la complejidad de fabricar latón en comparación con bronce. Un problema es que el zinc no se encuentra en la naturaleza como un metal puro, el otro problema es que el zinc es tan volátil que se vaporiza cuando se calienta por encima de los 907 Cº. La solución fue producir óxido de zinc. El mineral de zinc más práctico para el proceso de fabricación de latón por cementación, era el mineral de carbonato de zinc, comúnmente llamado calamina.

La técnica de cementación utilizado principalmente por los fabricantes de latón prehistóricos consistía en colocar óxido de zinc en polvo y carbón triturado juntos dentro de un recipiente, junto con fragmentos de cobre finamente divididos y fundirlo en una atmosfera de reducción. De hecho hoy en día cuando fundimos en crisoles abiertos experimentamos pérdida de zinc.

Fíbula tipo La Tene de latón con resorte, disponible en nuestra tienda

¿Por qué en la Antigüedad prefieren en algunos usos el latón siendo más difícil de crear?

El latón tiene un color dorado parecido al oro y es más resistente y duro que el bronce. Es más fácil de forjar y a diferencia del bronce es más dúctil, con la posibilidad de estirar formando alambres finos. Es un material que permite hacer bisagras y elementos mecánicos con menos fricción que el bronce.

El ser humano siempre ha tenido predilección por metales raros y difíciles de conseguir dotándoles de un significado de prestigio y mágico.

Hacha fundia en molde de arenisca

¿Desde cuándo se utiliza el latón?

Es algo difícil de precisar y es labor de los historiadores entrar en ese debate, simplemente daré algunos ejemplos de evidencias arqueológicas que he encontrado en el libro de V. Morton.

Ya desde el tercer milenio a. C. en la zona de Armenia, Cáucaso, norte de Irán y el este de Anatolia se han encontrado objetos de cobre con un 6% de zinc, esto pudo ser casual por el uso de minerales con cobre y zinc.

En Lesbos se han localizado un cuchillo, un alfiler, un adorno y un disco perforado del tercer milenio a. C.

En oriente próximo en la necrópolis de Ur un fragmento de casco en miniatura de latón.

En la actual Kazajistan un cuchillo y un gancho de latón. En Umm-an-nar apareció una daga de latón puro. A principios del segundo milenio en Tepe Yahya (sur de Irán) un brazalete de latón. En el primer milenio se han encontrado puntas de flechas y adornos de latón. 

A partir del siglo VIII a. C. El latón se generaliza y se conocen objetos de latón en Frigia y Asiria. Anatolia rica en calamina es un centro de fabricación de latón.

Alejandro Magno pudo haber contribuido a la difusión del latón y su tecnología. Entre los siglos III y I a.c. las monedas de latón se convirtieron en expresión de poder en la India. En Taxila (valle del Indo, Pakistán) se encontró un jarrón de latón con un contenido del 35% de zinc (algo que algunos considerarían un latón moderno).

Estrabon cita a un historiador del siglo IV que describió la fabricación del latón, que lo nombra como «cobre de montaña» (Oreichalkos), también los hititas tienen una palabra que significa «cobre de montaña». Oreichalkos es la palabra griega para latón que luego los romanos llamarian aurichalcum (cobre dorado).

Los fenicios probablemente fueron los que distribuyeron el zinc y ayudaron a difundir el conocimiento de la fabricación de latón por todo el Mediterráneo llegando a la Península Ibérica.

En una tumba fenicia cerca de Cádiz s. IV al III a. C. se encontró un alfiler de 4 cm y en el mismo periodo cerca de Albacete una lámina de latón.

En Gran Bretaña en Isleworth  se encontró una espada del siglo II a. C. decorada con sellos de latón puro (80%cu 20% Zn) al ser una composición similar a las monedas de Anatolia se ha especulado con la procedencia del latón.

Desde Anatolia hasta la Galia y otras áreas de cultura «celta» se han encontrado objetos de latón. El latón está presente en las monedas de las tribus británicas Dabummi y Trinovantes.

Las fíbulas romanas alrededor del año 60 a.c. son de latón, una vaina de espada de con accesorios de latón apareció en Eslovenia.

 En asentamientos de cultura «celta» se han encontrado, alfileres, hebillas, arneses de caballos, fíbulas, etc. de latón.

A finales de la Edad del hierro británica y principios de los siglos romanos, el latón ya era más común, en el siglo I d.c. 1/3 de los broches romanos encontrados en Gran Bretaña estaban hechos de latón.

Conclusiones

El latón no es un metal reciente, se uso desde la Prehistoria y fue usado por diversos pueblos desde oriente hasta la Península ibérica.

Los romanos y griegos lo conocían y tenían una palabra para el latón.

La obtención de esta aleación es muy compleja y costosa en la Antigüedad pero con el paso del tiempo se fabricó más latón de forma más organizada y generalizada. 

Nosotros lo usamos porque nos gusta su acabado, nos gusta las posibilidades que nos da para trabajar y porque al reproducir objetos que eran de bronce nos permite evitar acciones malintencionadas de contaminación arqueológica, por la misma razón que marcamos todas las piezas que hacemos.

Al igual que muchos museos decidimos usar el término aleación de cobre en nuestros productos y explicar a nuestros clientes que es latón en lugar de hacer como algunos artesanos que dicen usar bronce cuando no lo es.

Cuchillo tipo Simancas con funda en latón.

Bibliografia

Morton, V. (2019) Brass from the Past.. Archaeopress Publishing Ltd.

Bursák, D., Danielisová, A., Magna, T. et al. Archaeometric perspective on the emergence of brass north of the Alps around the turn of the Era. Sci Rep 12, 374 (2022). https://doi.org/10.1038/s41598-021-04044-7